Har arkæologer fundet julemandens grav i Antalya?

illustrationen er ai-genereret

Den moderne fortælling om julemanden begynder med Sankt Nikolas’ historie i Patara - en gammel havneby i det sydvestlige Lykien, godt ti timers kørsel fra Istanbul. Det var her, han blev født og voksede op i en tid, hvor kristne var forfulgt, og hvor troslivet foregik i det skjulte.

👉 Har du glæde af mitistanbul.dk? Så støt bloggen med en lille donation ❤️            

Lyt til podcasten "Samtaler fra Istanbul" & følg bloggen på Facebook, Instagram, TikTok YouTube        

Læs: Rejseklar: For en sikkerheds skyld - Istanbul uden ventetid – køb billetter her og oplev mere

Senere rejste Nikolas godt 70 km sydøst til Myra, det nuværende Demre, hvor han blev biskop og efter sin død æret som helgen.

Det er i Demre, at arkæologer i de senere år har arbejdet i den kirke, der engang blev bygget og dedikeret til hans minde, Sankt Nikolas Kirken. Under restaureringen fandt man i 2024 noget, der igen har rettet blikket mod hans historie: en kalkstenssarkofag under gulvet, som muligvis kan være hans oprindelige grav.

Patara var i antikken en af Lykias vigtigste havnebyer (Lykien var antikkens navn for det område, der i dag udgør størstedelen af Tyrkiets middelhavskyst). Udgravningerne af Patara begyndte først for alvor i slutningen af 1980’erne og står i dag som et område, der dels er udgravet, dels stadig under udgravning, og hvor enkelte strukturer allerede er restaureret. Og midt i det hele går badegæster dagligt i hele badesæsonen gennem ruinerne på vej ned til det, der i dag er Tyrkiets længste sandstrand.

Det var i dette miljø, Nikolas voksede op - i en tid hvor Diocletians forfølgelser af kristne prægede hele riget. Forfølgelserne kulminerede i år 303 og ramte også Lykien. Men forfølgelserne satte spor overalt i det østlige Romerrige: I Kalkedon ved Bosporus led den unge kvinde Euphemia martyrdøden, da hun blev kastet for vilde dyr for sin tro. Sådan så virkeligheden ud for kristne, mens Nikolas endnu var ung.

Forfølgelserne ebbede ud med et dekret om tolerance i 311, og for Nikolas betød det, at hans voksenliv begyndte i en langt mere fredelig tid end hans barndom. Det var også i denne periode, at han slog sig ned i Myra og kunne træde åbent frem i menigheden. Ifølge traditionen er det her, hans hjælpearbejde for alvor begynder - historier om en mand, der brugte sin familieformue på at støtte mennesker, der havde brug for det. Rygtet om hans gavmildhed bredte sig hurtigt og nåede langt ud over Myras bygrænser.

I Myra blev Nikolas biskop og kendt for at hjælpe sømænd, børn og fattige. Da han døde i 343, fortsatte historierne om hans handlinger med at leve - først i Myra og omegn, og siden i store dele af den kristne verden. Med tiden blev han en af middelalderens mest elskede helgener, især blandt folk, der rejste eller arbejdede på havet. Her deler historien sig i tre spor: den historiske Sankt Nikolas, den nordiske julemand og pop-kulturens Santa Claus, tre figurer der ofte blandes sammen, men som bygger på vidt forskellige traditioner.

Og midt i alle disse mere eller mindre nyere traditioner står den oprindelige skikkelse: en biskop fra Lykien, hvis navn har været knyttet til Myra i mere end 1600 år. I Demre arbejder arkæologer i den kirke, der blev bygget og dedikeret til hans minde. Under gulvet ligger den kalkstenssarkofag, som blev fundet i 2024, og som måske - måske ikke - rummer de jordiske rester af den mand, der siden blev til alt lige fra helgenfigur til den julefortælling, de fleste af os ho-ho-holder så meget af i dag.

Faktaboks: Sankt Nikolas vs dansk julemand vs pop-kulturens Santa Claus

Sankt Nikolas (ca. 270-343)

• Historisk person fra Patara

• Biskop af Myra

• Kendt for hjælpearbejde og gavmildhed

• Fejres den 6. december

• Har ingen forbindelse til nisser, Grønland, Nordpolen eller Lapland

Den danske/nordiske julemand

• Bygger på gamle nisseskikke fra nordisk folketro

• Får sin nuværende form i Danmark i 1800-tallet som en blanding af nissefiguren og europæiske Sankt Nikolas-traditioner

• Klassiske danske kendetegn: rød frakke, grå bukser, læderstøvler og rød hue

• Frem til 1950’erne fandtes han i skov- og gårdmiljøer, ofte tæt knyttet til nisserne

• Fra 1950’erne-60’erne flyttes julemanden til Grønland via dansk presse, DR og Post Danmarks julebreve

• Efter flytningen forsvinder den gamle skov- og gårdfortælling næsten helt i mainstreamtraditionen

Pop-kulturens Santa Claus

• Globalt kommercialiseret figur formet i USA i slut-1800-tallet

• Fik sit faste udtryk gennem reklamer i 1930’erne

• Kendetegn: rensdyr, Nordpol, rød-hvid dragt, skorstene

• Løst inspireret af Sinterklaas, men løsrevet fra både Nikolas’ historie og nordiske nisser

Fun fact: I det moderne Tyrkiet pyntes der rigeligt op med julemænd, julekugler og juletræer i december. For blandt den sekulære del af befolkningen kommer julemanden nemlig på besøg hos de artige børn (og voksne) nytårsaften.